1920 में, चेक लेखक कारेल कैपेक ने विज्ञान कथा नाटक एक्सप्रेस रोसम के यूनिवर्सल रोबोट एक्सप्रेस प्रकाशित किया। नाटक में, कैपेक ने चेक शब्द "रोबोटा" को "रोबोट" के रूप में गलत लिखा, जिसका अर्थ गुलाम है। नाटक ने मानव समाज पर रोबोट विकास के दुखद प्रभाव को दर्शाया, व्यापक ध्यान आकर्षित किया और "रोबोट" शब्द की उत्पत्ति पर विचार किया। नाटक में, रोबोट चुपचाप अपने स्वामी के आदेश के अनुसार, भावनाओं या भावनाओं के बिना, नीरस तरीके से कठिन श्रम करते हुए काम करते हैं। बाद में, रोसम कॉरपोरेशन ने रोबोटों को भावनाओं से संपन्न करके सफलता हासिल की, जिससे उनके अनुप्रयोगों में तेजी से वृद्धि हुई।
कारखानों और घरेलू कामों में रोबोट अपरिहार्य हो गए हैं। रोबोटों को पता चलता है कि मनुष्य बेहद स्वार्थी और अन्यायी हैं, और अंततः विद्रोही हो जाते हैं। उनकी बेहतर शारीरिक और बौद्धिक क्षमताएं उन्हें मानवता को ख़त्म करने की अनुमति देती हैं। हालाँकि, रोबोट नहीं जानते कि खुद को कैसे बनाया जाए और उनका मानना है कि वे जल्द ही विलुप्त हो जाएंगे, इसलिए वे मानव बचे लोगों की तलाश शुरू कर देते हैं, लेकिन कोई फायदा नहीं हुआ। अंत में, बेहतर धारणा क्षमताओं वाले एक पुरुष और महिला रोबोट को प्यार हो जाता है। फिर, रोबोट मनुष्यों में विकसित हुए और दुनिया पुनर्जीवित हो गई।
केपकर ने रोबोट सुरक्षा, धारणा और स्व-प्रजनन के मुद्दों को उठाया। विज्ञान और प्रौद्योगिकी में प्रगति उन समस्याओं को जन्म दे सकती है जिन्हें मानवता देखना नहीं चाहती। हालाँकि विज्ञान कथा महज़ एक कल्पना है, मानव समाज को इस वास्तविकता का सामना करना पड़ सकता है।
① किसी रोबोट को किसी इंसान को चोट नहीं पहुंचानी चाहिए या निष्क्रियता के माध्यम से किसी इंसान को नुकसान पहुंचाने की अनुमति नहीं देनी चाहिए;
② एक रोबोट को मनुष्यों द्वारा दिए गए आदेशों का पालन करना चाहिए, सिवाय इसके कि ऐसे आदेश पहले कानून के साथ टकराव न करें;
③ एक रोबोट को अपने अस्तित्व को नुकसान से बचाना चाहिए जब तक कि ऐसी सुरक्षा पहले दो कानूनों के साथ टकराव न हो।
ये तीन सिद्धांत रोबोट समाज को नई नैतिकता प्रदान करते हैं और रोबोट शोधकर्ताओं, डिजाइनरों, निर्माताओं और उपयोगकर्ताओं के लिए बहुत सार्थक दिशानिर्देश प्रदान करते हैं।
1967 में जापान में आयोजित पहले रोबोटिक्स सम्मेलन में, दो प्रतिनिधि परिभाषाएँ प्रस्तावित की गईं। मासाहिरो मोरी और शुहेई गोदा द्वारा प्रस्तावित एक परिभाषा, एक रोबोट को "सात विशेषताओं वाली लचीली मशीन के रूप में परिभाषित करती है: गतिशीलता, व्यक्तित्व, बुद्धिमत्ता, बहुमुखी प्रतिभा, अर्ध-{2}} यांत्रिक/अर्ध-{3} मानव स्वभाव, स्वचालन, और अधीनता।" इस परिभाषा के आधार पर, मोरी ने रोबोट की छवि का प्रतिनिधित्व करने के लिए दस विशेषताओं का उपयोग करने का प्रस्ताव दिया: स्वचालन, बुद्धिमत्ता, व्यक्तित्व, अर्ध-यांत्रिक/अर्ध-अर्ध-मानव स्वभाव, संचालन क्षमता, बहुमुखी प्रतिभा, सूचनात्मक क्षमताएं, लचीलापन, परिमितता और गतिशीलता। इचिरो काटो द्वारा प्रस्तावित एक अन्य परिभाषा, रोबोट को निम्नलिखित तीन स्थितियों वाली मशीन के रूप में परिभाषित करती है:
① तीन आवश्यक तत्वों वाला एक व्यक्ति: मस्तिष्क, हाथ और पैर;
② गैर-{0}}संपर्क सेंसर (आंखों और कानों का उपयोग करके दूर से जानकारी प्राप्त करना) और संपर्क सेंसर रखना;
③ संतुलन और प्रोप्रियोसेप्शन के लिए सेंसर रखना।
यह परिभाषा इस बात पर जोर देती है कि एक रोबोट में मानव जैसी विशेषताएं होनी चाहिए, जिसका अर्थ है कि वह अपने हाथों का उपयोग करके कार्य करता है, अपने पैरों का उपयोग करके चलता है, और अपने मस्तिष्क के माध्यम से एकीकृत आदेश के तहत कार्यों को पूरा करता है। गैर-संपर्क और संपर्क सेंसर मानव की पांच इंद्रियों के बराबर हैं, जो रोबोट को उसके बाहरी वातावरण को पहचानने में सक्षम बनाते हैं, जबकि संतुलन और प्रोप्रियोसेप्शन रोबोट के लिए अपनी स्थिति को समझने के लिए अपरिहार्य सेंसर हैं।